SME Audio

Geschiedenis en filosofie

Precisie-engineering bedrijf SME werd in 1946 opgericht in Steyning (Sussex), Engeland, waar het vandaag de dag nog altijd te vinden is. De Scale Model Equipment Company werd opgericht door Mr. Alastair Robertson-Aikman en focuste zich in de eerste jaren, en dat is waar de afkorting wat meer duiding krijgt, op het ontwerp en de fabricage van precisiemodellen voor vakbeurzen. Vanaf 1950 breidde Robertson-Aikman uit en diversifieerde het bedrijf richting de productie van precisie-vliegtuigonderdelen voor prestigieuze bedrijven zoals Rolls Royce, Hawker en Martin Baker.

In 1959 werd de eerste stap in de hifi gezet, door een toonarm op de markt te brengen. Een product dat zeer warm werd ontvangen, waarna de verdere aanmoedigingen vanuit de audio-industrie aanleiding bleken om commerciële productie in gang te zetten. Sterker, er werd een compleet nieuwe fabriek gebouwd om aan de vraag te kunnen voldoen. De Serie 1-toonarm, volledig bestaande uit individueel gefreesde componenten, kon er rekenen op een productie van 25 eenheden per week.

Datzelfde jaar werd de bedrijfsnaam gewijzigd in SME Limited om de nieuwe activiteiten onder te brengen. Niet voor niets, want de stap in de hifi bleek de basis voor een zeer vruchtbare ontwikkeling van het bedrijf. Binnen enkele jaren verscheen ook de Series II-toonarm, 9 en 12 inch, gevolgd door de Series II IMP in 1972, de Series III en Series IIIS in 1977 en een uitgebreid aanbod van nieuwe modellen in de jaren 80. In 1991 volgde de eerste draaitafel van SME, die we met veel plezier onder het volgende kopje scharen.

Mijlpalen en andere highlights

Terwijl de precision engineering expertise doorheen de jaren ook in andere industrieën zeer succesvol bleef, met nieuwe werkprogramma’s voor grote namen zoals Rolls Royce Motor Cars, British Oxygen Company, Parker Pen, Ford Motor, Williams Motorsport én Philips Medical, tekende 1991 opnieuw voor een hifi-gerelateerde mijlpaal: de introductie van de eerste platenspeler, de Model 30. De voorloper van onder meer de Model 20 in 1992, de Model 10 in 1999 en de Model 15 in 2015, verwees met zijn naamgeving naar de eerste 30 jaar in de audio-industrie en kon bogen op de decennia van ervaring en expertise. Superieur vakmanschap en aandacht voor detail die SME een van de meest gerespecteerde namen in audio maakten.

Zo werd de bovenste plint van de tafel opgehangen in een ingenieuze combinatie van 48 gespannen o-ringen en werd een van schroefdraad voorzien reflexklemsysteem gebruikt om een ​​maximaal contact tussen de LP en het plateauoppervlak te behouden, om resonanties tot een minimum te beperken. Een gemodificeerde versie van de topmodel (Model V) toonarm werd voorzien van opvallende gouden letters en highlights.

De Model 30, ook wel Model 30/2 geheten en in 2008 opgevolgd door de 30/12, is met zijn vele originele ontwerpeigenschappen absoluut een unieke draaitafel. De onberispelijke constructie en afwerking komen voort uit de compromisloze kwaliteitscontrole die SME tot synoniem voor technische uitmuntendheid hebben gemaakt. Misschien wel de beste draaitafel aller tijden.

SME behoort dan ook tot de meest iconische namen binnen de analoge audiowereld en vertegenwoordigt een benadering waarin precisie-engineering, consistentie en duurzaamheid centraal staan. Waar sommige merken zich profileren via klankkarakter of design, is SME in essentie een engineeringbedrijf dat audioapparatuur benadert als een exact mechanisch systeem. Elk onderdeel van een product wordt ontworpen met een focus op tolerantie, materiaalconsistentie en reproduceerbaarheid. In tegenstelling tot sommige andere high-end merken, die een meer experimentele of subjectieve benadering hanteren, vertrouwt SME sterk op meetbare prestaties.

Bij de toonarmen van de fabrikant ligt de nadruk op geometrie en stabiliteit. De arm moet de naald met absolute precisie door de groef leiden, zonder ongewenste bewegingen of resonanties. Dit vereist een combinatie van lage massa, hoge stijfheid en nauwkeurige lagering. Het Engelse merk heeft een reputatie opgebouwd door het gebruik van extreem precieze lagers en hoogwaardige materialen. Bij draaitafels van SME draait alles om isolatie en rotatiestabiliteit. De snelheid van het plateau moet constant blijven, terwijl externe trillingen zoveel mogelijk worden geëlimineerd. SME bereikt dit door gebruik te maken van zware, stijve constructies en geavanceerde ontkoppelingssystemen. Het resultaat is een portfolio van toonarmen en draaitafels die wereldwijd worden beschouwd als referentie.

Productaanbod

Het portfolio van SME bestaat uit toonarmen en draaitafels die dan ook vrijwel allemaal in het hogere segment van de markt zijn gepositioneerd. ‘Instappers’ zijn er niet echt, wat de focus op kwaliteit en exclusiviteit onderstreept. SME wordt dan ook door de markt beschouwd als een benchmark voor precisie en betrouwbaarheid in analoge audio.

Het merk heeft een bijna mythische status en wordt vaak gekozen door gebruikers die absolute zekerheid willen over de kwaliteit van hun apparatuur. De draaitafels variëren van relatief compacte modellen tot extreem high-end systemen met complexe constructies en uitgebreide ontkoppeling. De toonarmen zijn beschikbaar in verschillende configuraties en worden vaak ook gebruikt door andere fabrikanten.

Wat SME onderscheidt, is de consistentie. Elk product, ongeacht prijsniveau, voldoet aan dezelfde hoge standaarden op het gebied van engineering en afwerking. De Model 60 is een goed voorbeeld van de huidige stand van zaken bij de fabrikant. Deze draaitafel combineert een zware, stijve constructie met geavanceerde ontkoppeling en een perfect geïntegreerde toonarm. Het resultaat is een systeem dat uitzonderlijk stabiel en nauwkeurig presteert. En wat te denken van de Model 35, in een review “een investering voor het leven” genoemd. Ook de SME Synergy, die we hieronder wat uitgebreider terug laten komen, is een topmodel, een geïntegreerde oplossing waarbij draaitafel, toonarm en cartridge als één systeem worden geleverd. Nog altijd geen instapper, ook niet qua prijs, maar het maakt deze oplossing als product wel toegankelijker – zonder afbreuk te doen aan de prestaties.

Actueel product in de spotlight: SME Synergy

We sluiten de merkpagina van A&K graag af met een product dat we zelf graag in de spotlight zetten: de Synergy draaitafel.

De SME Synergy is zoals hierboven al aangestipt een geïntegreerde oplossing, voorzien van een arm – gebaseerd op het eigen Series IV-ontwerp –, een element en een phono-versterker. Dat element is afkomstig van het Deense Ortofon, terwijl de ingebouwde phono-versterker zijn oorsprong vindt bij het Zwitserse Nagra. Deze ultracompacte phonotrap, ondergebracht in het hoofdchassis van Synergy, is speciaal voor Synergy door de Zwitsers ontwikkeld. Alle interne bekabeling (van zilver!) tot slot is afkomstig van ons eigen Crystal Cable (inderdaad, nog een reden waarom SME goed bij D&D past).

De Synergy is naar goede traditie gebouwd met de modernste technieken en inzichten. Het chassis is gemaakt van CNC-gefreesd aluminium. De voeding en regelelektronica bevindt zich in een aparte behuizing, eveneens gemaakt van CNC-gefreesd aluminium. Het draaiplateau weegt 4,6 kilogram. De omloop van de borstelloze motor wordt elektronisch bewaakt. De Synergy is een zeer hoogwaardige draaitafel, die toch makkelijk is in gebruik.